La obra trata de
estos hechos históricos, aunque transformados: los agresores vascones se
transforman en sarracenos musulmanes, lo que permite hacer de la expedición una
especie de cruzada y los acontecimientos se desencadenan partiendo de la
traición de Ganelón. Roldán es el sobrino del emperador Carlomagno y tiene un
amigo inseparable, Oliveros, personaje no histórico. El asunto es el siguiente:
Tras siete años de Cruzada, el Emperador Carlomagno ha conquistado España a los
moros. Sólo resiste Zaragoza, ciudad del rey Marsilio. Los francos reciben unas
sospechosas propuestas de paz. Roldán propone como embajador a su padrastro
Ganelón. Éste cree que Roldán pretende enviarlo a la muerte y decide vengarse.
Como embajador prepara la traición: azuza a los moros contra Roldán, al que
hace responsable del hostigamiento a que están sometidos. Sugiere Ganelón a
Marsilio que prometa a Carlomagno lo que sea, que se vayan las tropas y así
poder atacar la retaguardia francesa, en la que estarán Roldán y los Doce Pares
de Francia. Carlomagno vuelve a Francia y, a propuesta de Ganelón, confía la
retaguardia a Roldán.