Charles Babbage FRS (Teignmouth, Devonshire, Gran Bretaña, 26 de diciembre de 1791 - Londres, 18 de octubre de 1871)
fue un matemático británico y científico
de la computación. Diseñó y parcialmente implementó una máquina para calcular, de diferencias
mecánicas para calcular tablas de números. También diseñó, pero nunca
construyó, la máquina analítica para ejecutar programas de tabulación o computación;
por estos inventos se le considera como una de las primeras personas en concebir
la idea de lo que hoy llamaríamos una computadora,
por lo que se le considera como «El Padre de la Computación». En el Museo de Ciencias de Londres se exhiben partes de sus mecanismos
inconclusos. Parte de su cerebro conservado enformol se exhibe en el Royal College of
Surgeons of England, sito en Londres.
Babbage intentó encontrar un
método por el cual se pudieran hacer cálculos automáticamente por una máquina,
eliminando errores debidos a la fatiga o aburrimiento que sufrían las personas
encargadas de compilar las tablas matemáticas de la época. Esta idea la tuvo en 1812. Tres diversos factores parecían
haberlo motivado: una aversión al desorden, su conocimiento de tablas
logarítmicas, y los trabajos de máquinas calculadoras realizadas por Blaise Pascal y Gottfried
Leibniz. En 1822, en una carta
dirigida a Sir Humphry Davy en la aplicación de maquinaria al
cálculo e impresión de tablas matemáticas, discutió los principios de una
máquina calculadora. Además
diseñó un plano de computadoras.
Babbage es recordado también
por otras realizaciones. La promoción del cálculo
infinitesimal es quizás la
primera entre ellas. En 1812,
Babbage funda la Sociedad
Analítica. La tarea primordial de esta sociedad, conducida por el estudiante Robert Woodhouse, era promover el
cálculo leibniziano, o cálculo analítico, sobre el estilo de cálculo
newtoniano. El cálculo de Newton era torpe y aproximado, y era usado más por
razones políticas que prácticas. La Sociedad Analítica incluía a Sir John Herschel y George
Peacock entre sus miembros. En
los años 1815-1817 contribuyó en el «cálculo de
funciones» de las Philosophical Transactions -transacciones filosóficas-, y en 1816 fue
hecho miembro de la Royal
Society.
De 1828 a 1839 Babbage
fue profesor de matemáticas en Cambridge.
Escribió artículos en distintas revistas científicas, y era miembro activo de
la Astronomical Society -sociedad astronómica- en 1820 y de la Statistical Society -sociedad estadística- en 1834. Durante los últimos años de su vida residió en Londres,
dedicándose a la construcción de máquinas capaces de la ejecución de
operaciones aritméticas y cálculos algebraicos.
Propuso el sistema de franqueo
postal que utilizamos hoy en día. Hasta entonces el coste de enviar una carta
dependía de la distancia que tenía que viajar; Babbage advirtió que el coste
del trabajo requerido para calcular el precio de cada carta superaba el coste
del franqueo de ésta y propuso un único coste para cada carta con independencia
del sitio del país al que era enviada.
Fue
el primero en señalar que la anchura del anillo de un árbol dependía de la
meteorología que había hecho ese año, por lo que sería posible deducir climas
pasados estudiando árboles antiguos.
Inventó
el apartavacas, un aparato que se sujetaba a la parte delantera de las
locomotoras de vapor para que las vacas se apartasen de las vías del
ferrocarril.
Se interesó también por temas
políticos y sociales e inició una campaña para deshacerse de los organilleros y
músicos callejeros de Londres,
aunque éstos pasaron al contraataque y se organizaban en torno a su casa
tocando lo más alto que podían.
