John Steinbeck nació en Salinas, California. Su padre, John Steinbeck (1863-1935), era tesorero; su madre, Olivia Hamilton (1867-1934), maestra. John Steinbeck tuvo tres hermanas. Estudió
en Salinas y luego en la Universidad de Stanford pero nunca se graduó. Desempeñó distintos
oficios, entre ellos el de trabajador durante la construcción del Madison Square Garden. En 1925
se marchó a Nueva York, donde trabajó como freelance para el New York American, pero fue
despedido. El resultado de esta experiencia sería el
ensayo Making of a New Yorker publicado
en 1946 en The New York Times. Steinbeck regresó a California un año después y
trabajó de guía turístico en el acuario de peces
de Tahoe City, donde conoció a Carol Henning,
su primera esposa.
En 1929 escribió su primera novela, La Copa de Oro (Cup of gold: A life of Sir Henry Morgan,
Buccaneer, with Ocasional Reference to History), una historia de ficción histórica basada en
la vida de Henry Morgan, que no tuvo éxito. En enero
de 1930 se casó con Carol Henning y se trasladó a
Pacific Grove. Allí conoció a Edward Ricketts, un marino biólogo, con quien mantuvo una gran
amistad.
En 1932 publicó The Pastures of Heaven, un conjunto de historias situadas en la
ciudad de Monterrey. Al año siguiente publicó The Red Pony y To
a God Unknown. En 1935 escribió Tortilla Flat, novela por el cual
recibió su primer premio literario, "La Medalla de Oro", galardón
concedido por el Commonwealth
Club of California a la mejor novela escrita por un californiano. Con
este compendio de historias humorísticas, Steinbeck obtuvo cierto éxito.
En
1940, Steinbeck se embarca en una expedición alrededor del Golfo de California junto a
su amigo el biólogo Ed Ricketts. Las experiencias vividas durante esta
expedición las recoge Steinbeck en su obra The Log from the Sea of Cortez. Carol Hening, la esposa de
Steinbeck, los acompañó en el viaje; sin embargo, la relación matrimonial
comenzó a deteriorarse y la pareja terminó divorciándose en 1942. Ese mismo
año, Steinbeck se casó con Gwyndolyn "Gwyn" Conger, con quien tuvo
dos hijos: Thomas Steinbeck y John Steinbeck IV.
En
1952 publicó Al este del Edén,
que sería llevada al cine por Elia Kazan y cuyo protagonista sería el
malogrado James Dean. Está considerada una de sus obras
más importantes y fue la favorita del propio autor. Narra la historia de dos
familias, los Trasks y los Hamilton, en el periodo que va desde el fin de la
Guerra de Secesión hasta la Primera Guerra Mundial. El relato está concebido
como una monumental alegoría sobre el problema del libre albedrío y la
predestinación en relación al Mal.
John
Steinbeck recibió el premio Nobel de Literatura en 1962. Murió el 20 de
diciembre de 1968 en Nueva York.
A
lo largo de su vida, Steinbeck usó el símbolo Pigasus (de pig,
cerdo en inglés y Pegasus), un cerdo volador, «atado a la tierra pero aspirando
a volar».
