James Clerk
Maxwell (Edimburgo, Escocia, 13 de junio de 1831 – Cambridge, Inglaterra, 5 de
noviembre de 1879). Físico escocés
conocido principalmente por haber desarrollado la teoría electromagnética clásica,
sintetizando todas las anteriores observaciones, experimentos y leyes sobre
electricidad, magnetismo y aun sobre óptica, en una teoría consistente.1 Lasecuaciones de Maxwell demostraron que la electricidad, el magnetismo y hasta la luz,
son manifestaciones del mismo fenómeno: el campo
electromagnético. Desde ese momento, todas las otras
leyes y ecuaciones clásicas de estas disciplinas se convirtieron en casos
simplificados de las ecuaciones de Maxwell. Su trabajo sobre electromagnetismo
ha sido llamado la "segunda gran unificación en física",2 después de la primera llevada a cabo por Newton. Además se
le conoce por la estadística
de Maxwell-Boltzmann en la teoría
cinética de gases.
Maxwell fue
una de las mentes matemáticas más preclaras de su tiempo, y muchos físicos lo
consideran el científico del siglo
XIXque más influencia tuvo sobre la física del siglo XX habiendo hecho contribuciones fundamentales en la
comprensión de la naturaleza. Muchos consideran que sus contribuciones a la
ciencia son de la misma magnitud que las de Isaac
Newton y Albert
Einstein.3 En 1931, con motivo de la conmemoración del centenario de su
nacimiento, Albert
Einstein describió el trabajo de Maxwell como «el más profundo y
provechoso que la física ha experimentado desde los tiempos de Newton».
Además de su actividad profesional, Maxwell se dedicó a la realización
de estudios de carácter privado en sus posesiones de Escocia. Es el creador de
la electrodinámica moderna y el fundador de la teoría cinética de los gases.
Formuló las ecuaciones llamadas "ecuaciones
de Maxwell", y que se definen como las
relaciones fundamentales entre las perturbaciones eléctricas y magnéticas, que
simultáneamente permiten describir la propagación de las ondas
electromagnéticas que, de acuerdo con su teoría, tienen el mismo carácter que
las ondas luminosas. Más tarde Heinrich
Hertz lograría demostrar experimentalmente la veracidad de las
tesis expuestas por Maxwell. Sus teorías constituyeron el primer intento de
unificar dos campos de la física que, antes de sus trabajos, se consideraban
completamente independientes: la electricidad y el magnetismo (conocidos como
electromagnetismo). En el año 1859 Maxwell formuló la expresión termodinámica
que establece la relación entre la temperatura de un gas y la energía cinética
de sus moléculas.
