(Beaumont-en-Auge (Normandía); 28
de marzo de 1749 - París; 5 de
marzo de 1827) fue un astrónomo, físico y matemático francés que inventó y desarrolló la transformada de Laplace y la ecuación
de Laplace. Fue un creyente del determinismo
causal.
Nacido en
una familia de granjeros de la baja Normandía,
marchó a estudiar en la Universidad
de Caen donde fue recomendado a
D'Alembert, quien, impresionado por su habilidad matemática, lo recomendó para
un puesto de profesor en la Escuela Militar de París en 1767, donde tuvo entre
sus discípulos a Napoleón. En
1785 es nombrado miembro de la Academia de Ciencia y en 1795, miembro de la
cátedra de matemáticas del Nuevo Instituto de las Ciencias y las Artes, que
presidirá en 1812. En 1788 se casó con la joven Marie-Charlotte de Courty de
Romanges perteneciente a una familia de Besançon,
20 años más joven que él con quien tuvo dos hijos, Sophie-Suzanne y
Charles-Émile nacido en 1789 y el alcanzaría el grado de general. En 1795, Laplace empezó a publicar el
primero de los cinco volúmenes que constituirán su Mecánica celeste y en 1796 imprime su Exposition du système du monde,
donde revela su hipótesis nebular sobre la formación del sistema solar.
En 1799 fue
nombrado ministro del interior durante el Consulado,
aunque no estuvo en el cargo sino seis semanas. Su antiguo alumno Napoléon I le confirió en 1805 la legión de honor y en 1806 el título de conde del Imperio. En 1812 publica su Teoría analítica de las
probabilidades y en 1814 su Ensayo filosófico sobre la
probabilidad. En 1816 fue elegido miembro de la Academia Francesa. A pesar
de su pasado bonapartista, tras la restauración de los Borbones fue lo bastante hábil como para
conseguir ser nombrado marqués en 1817.3
En Exposition du système du monde (Exposición del sistema del mundo,
1796) expuso una teoría sobre la formación del Sol y
del sistema solar a partir de una nebulosa o remolino de polvo y gas. Aunque con
mucho mayor detalle y múltiples refinamientos, esta "Hipótesis
nebular" permanece en nuestros días como el fundamento básico de toda la
teoría de la formación estelar. Por otra parte, demostró también la estabilidad
del sistema solar, sentó las bases científicas de la teoría matemática de probabilidades (en su obra Théorie analytique des probabilités,
donde, entre otros logros, formuló el método de los mínimos cuadrados que es
fundamental para la teoría de errores) y formuló de manera muy firme e
influyente la imagen de un mundo completamente determinista.
Atento a los
descubrimientos de nebulosas realizados por William
Herschel en Inglaterra, Laplace
pensó que el colapso gravitatorio de una nebulosa podría haber dado origen a la
formación del Sol y que el material orbitando en torno al Sol podría
condensarse para formar una familia de planetas.
Esta teoría explicaba de manera natural que todos los planetas orbiten en torno
al Sol en el mismo sentido (de oeste a este) y que sus órbitas estén en un
mismo plano. Herschel concordó con esta idea y la generalizó para explicar la
formación y evolución de todas las estrellas y de sistemas estelares.
Es recordado
como uno de los máximos científicos de todos los tiempos, a veces referido como
el Newton de Francia, con unas fenomenales
facultades matemáticas no poseídas por ninguno de sus contemporáneos.
