Francis
Drake (Tavistock, Inglaterra,
c. 1543 – Portobelo, Panamá, 28 de
enero de 1596), conocido en España como Francisco
Draque, fue un corsario inglés, explorador, comerciante de esclavos, político y
vicealmirante de la Marina Real Británica. Dirigió numerosas expediciones
navales contra los intereses españoles en la península ibérica y en las Indias,
siendo la segunda persona en circunnavegar el mundo, tras Elcano, y
participando en el ataque a Cádiz de 1587, la derrota de la Grande y
Felicísima Armada y el ataque a La Coruña de 1589, entre otras.
Fue y sigue siendo una figura controvertida. En una
época en la que Inglaterra y España estaban enfrentadas militarmente, fue
considerado como un pirata por las autoridades españolas, mientras
en Inglaterra se lo valoró como corsario y se lo honró
comohéroe, siendo nombrado caballero por la reina Isabel I en
recompensa por sus servicios a la corona inglesa.
Nacimiento
e infancia
Francis Drake nació en Tavistock, Devon y
fue el mayor de los 12 hijos de Edmund Drake, granjero y
predicador protestante, y su mujer Mary Mylwaye. En 1549, su
familia se vio forzada a trasladarse a Kent durante el levantamiento
católico contra la opresión protestante.
Drake se casó dos veces: la primera con Mary Newman,
fallecida en 1583, y la segunda con Elizabeth Sydenham.
Carrera
de marino
A la edad de 13 años Francis Drake se empleó como
marinero en un barco mercante, y a los 20 era sobrecargo de un buque que
frecuentaba los puertos de Vizcaya.
A primeros de diciembre de 1567 se embarcó
junto con su primo segundo John Hawkins en una expedición comandada
por éste que tenía por misión el comercio de esclavos. Pasaron por Cabo Verde,
Guinea y San Jorge de Elmina, donde capturaron 200 personas de raza negra;
cruzaron el Atlántico llegando
a Dominica, Margarita y Borburata, donde vendieron a
estos hombres. Con la intención de dirigirse hacia Cartagena de
Indias, una tormenta los desvió a la fortaleza de San Juan de Ulúa,
donde fueron atacados y derrotados por una flota de escolta española.
En el encuentro, los ingleses perdieron dos barcos de su flota, viéndose
obligados a retirarse. Llegarían a Inglaterra a finales de enero de 1569,
tras un viaje de regreso penoso por falta de víveres.
A pesar de existir una tregua formal entre las coronas
de España e Inglaterra, durante aquella época los incidentes
armados entre ambas potencias marítimas se volvieron más violentos y
frecuentes.
Las incursiones de los ingleses en aguas virreinales
peruanas durante el siglo XVI caen dentro del marco de las
operaciones de corso. La Corona Española consideraba a cualquier
navegante que penetraba en el océano Pacífico como un pirata, y había
ordenado a las autoridades locales tratarlos como tales.
Tras dos viajes menores a las Indias Occidentales
entre 1570 y 1571, en mayo de 1572 se embarcó nuevamente con la
intención de atacar Nombre de Dios, en el istmo dePanamá, donde
la flota de Indias española acostumbraba aprovisionarse antes de
cruzar el océano de regreso a la península ibérica. En julio de ese año fracasó
en su intento de apoderarse de la flota española, resultando herido. Permaneció
en la zona todo ese año, y en 1573, aliado con el marino
francés Guillermo Le Testu, capturó un convoy español cargado de oro y
plata.
Cuando Drake volvió a Inglaterra el 9
de agosto de 1573, los escasos 30 marineros que le acompañaban eran
todos ricos de por vida. La Reina Isabel, que patrocinaba a otros piratas
como él, también patrocinó sus expediciones e incursiones, a pesar de que había
firmado una tregua temporal con España, por lo que no reconocía oficialmente
los actos de Drake, pero se beneficiaba de ellos.
