En geografía se define como desierto a la zona terrestre en la cual las
precipitaciones casi nunca superan los 250 milímetros al año y el terreno es
árido.1 El desierto también es considerado un ecosistema o un bioma.
Un desierto es un bioma que recibe pocas precipitaciones. Tienen reputación de
tener poca vida, pero eso depende de
la clase de desierto; en muchos existe vida abundante, la vegetación se adapta
a la poca humedad (matorral xerófilo) y la fauna usualmente se
esconde durante el día para preservar humedad. El establecimiento de grupos
sociales en los desiertos es complicado y requiere de una importante adaptación
a las condiciones extremas que en ellos imperan. Los desiertos forman la zona
más extensa de la superficie terrestre: con más de 50 millones de kilómetros
cuadrados, ocupan casi un tercio de ésta. De este total, 53% corresponden a
desiertos cálidos y 47% a desiertos fríos.
Tipos
de deciertos
La mayoría de las clasificaciones
radica en una combinación del número de días de lluvia por año, la cantidad pluviométrica
anual,temperatura, humedad y otros factores. En 1953, Peveril Meigs dividió las regiones desérticas de la Tierra en tres categorías, de acuerdo con el
total de lluvia que reciben. Por este sistema, hoy ampliamente aceptado, los
terrenos extremadamente áridos son los que tienen por lo menos 12 meses
consecutivos sin lluvia, los terrenos áridos tienen menos de 250 milímetros de lluvia anual y los terrenos semi-áridos
tienen una media de precipitación anual entre 250 y 500 milímetros. Los
terrenos áridos y extremadamente áridos son los desiertos, y los terrenos
semiáridos, cubiertos de gramíneas,
generalmente se llaman estepas. Sin
embargo, la aridez por sí sola no proporciona una descripción exacta de lo que
es un desierto. Por ejemplo, la ciudad de Phoenix,
en Arizona,
recibe menos de 250 mm de lluvia al año, y está clasificada obviamente como
desértica. Sin embargo, algunas regiones gélidas de Alaska o de la Antártida también reciben menos de 250 mm de
lluvia por año, sin embargo para la percepción común no son desérticas (se
trata en efecto de desiertos
fríos o desiertos nivales: en ellos la
vida superior es muy difícil, pero la evapotranspiración y la posibilidad de
encontrar agua dulce es notoriamente mayor que en la clásica noción de lo que
es un desierto). Para definir más concretamente un desierto, sea cálido o frío,
uno de los parámetros que se utilizan es el del promedio anual de
precipitaciones: menos de 500 mm/año suponen una zona semiárida en donde existe
mucho estrés hídrico (aunque éste se puede amortiguar si
las temperaturas son bajas, por debajo de los 15 °C promedio anual). Otra
definición ecológica de desierto es la de una zona que recibe igual o menos de
100 mm/año de precipitaciones y sin la compensación de ninguna otra fuente
natural de agua dulce.
Las diferencias de criterios residen en el fenómeno llamado evapotranspiración. La evapotranspiración es la
combinación de pérdida deagua por evaporación atmosférica del agua del suelo, junto
con la pérdida de agua también en forma de vapor a través de los procesos
vitales de las plantas.
El potencial de evapotranspiración es, por lo tanto, la cantidad de agua que se
evapora en una región dada. La ciudad de Tucson, en Arizona,
recibe unos 300 mm anuales de lluvia, sin embargo, pueden evaporarse unos 2.500
mm de agua en el periodo de un año. En otras palabras, significa que casi 8
veces más agua podría evaporarse en esta región de la que normalmente cae. Las
tasas de evapotranspiración en regiones de Alaska son bastante más inferiores; entonces,
aún recibiendo precipitaciones mínimas, estas regiones distan mucho de la
definición básica de un desierto: un lugar donde la evaporación supera el total
de la precipitación pluviométrica.
Desiertos en regiones de vientos alisios o tropicales
Los vientos alisios tienen lugar en dos franjas del globo divididas
por la línea del ecuador, y se forman por el calentamiento del aire en la
región ecuatorial. Estos vientos secos disipan la cobertura de nubes,
permitiendo que se caliente más el suelo por la radiación del Sol. La mayoría
de los grandes desiertos de la Tierra está en regiones surcadas por vientos
alisios. El mayor desierto de nuestro planeta, el Sáhara, situado al norte de África —que en ocasiones experimenta temperaturas de
más de 57° C—, es un desierto de vientos alisios.
Desiertos de latitudes medias
Los desiertos de latitudes medias se
localizan entre los paralelos 30° N y 50° N, y también en la
misma franja en el hemisferio sur, en zonas subtropicales de
alta presión atmosférica. Estos desiertos están en cuencas de drenaje apartadas de los océanos y tienen
grandes variaciones de temperaturas anuales. El desierto de Sonora, en el suroeste de América del Norte es un típico desierto de
latitud media. El desierto de Tengger, en China, es otro
ejemplo.
Desiertos debidos a barreras al aire húmedo
Se forman debido a grandes
barreras montañosas que impiden la llegada
de nubes húmedas en las áreas a sotavento (o sea, protegidas del viento,
que trae la humedad). A medida en que el aire sube por la montaña, el agua se
precipita y el aire pierde su contenido húmedo. Así, se forma un desierto en el
lado opuesto. El desierto de Judea en Israel yCisjordania, y el de Cuyo en Argentina, son un ejemplo.
Desiertos costeros
Los desiertos costeros se localizan
generalmente en los bordes occidentales de continentes próximos a los trópicos
de Cáncer y deCapricornio. Están influidos por corrientes
oceánicas costeras frías que discurren paralelas a la costa. Debido a los
sistemas de viento locales que dominan los vientos alisios, estos desiertos son menos estables que los de otro
tipo. Durante el invierno, la niebla, producida por corrientes frías
ascendentes, cubre frecuentemente los desiertos costeros con un manto blanco
que bloquea la radiación solar. Los desiertos costeros son relativamente complejos,
pues son el producto de sistemas terrestres, oceánicos y atmosféricos. Un
desierto costero, el de Atacama, en Chile, es el más
seco de la Tierra. En él, una lluvia posible de ser medida —es decir, de 1 mm o
más— puede tener lugar una vez cada 5, 20 o hasta cada 400 años.3 4 Esto se debe a que se encuentra la corriente marina fría deHumboldt (procedente de la Antártida) con la corriente marina cálida Ecuatorial Sur (procedente
del ecuador). Al encontrarse, la humedad se condensa, llueve en el océano, y
llegan pocas precipitaciones a esta zona, convirtiéndose en árida y
deshabitada, lo que la lleva a ser desértica.
Desiertos de monzón
Monzón (palabra derivada del árabe que significa estación climática) se refiere a
un sistema de vientos estacionales. Las monzones se
desarrollan como consecuencia de las variaciones de temperatura entre los continentes y los océanos. Así, los vientos alisios del sur del océano Índico descargan lluvias en
la India al llegar a la costa. Conforme el monzón cruza
la India de sureste a noroeste, por el llamado Talweg del Monzón (aproximadamente
el valle del río Ganges) y surca las elevadas montañas
del Himalaya pierde su humedad en copiosísimas lluvias y
nevadas hasta el punto que en el lado oriental de la cadena montañosa Aravalli el viento ya es seco y con
efecto foehn (es
decir por calentamiento adiabático). Los desiertos del Rajastán y Cholistán en el noroeste de la India, y el desierto de Thar entre Pakistán y la India, son parte de una región de desierto
de monzón al oeste de la cadena montañosa.
