Está claro que el béisbol moderno se desarrolló en Estados
Unidos, aunque el
origen exacto del juego es difícil de determinar. La mayoría de los estudiosos
creen que el béisbol evolucionó desde una variedad de juegos similares. Una leyenda
popular cuenta que Abner Doubleday, quién llegó a ser oficial del
Ejército de la Unión durante la Guerra Civil Estadounidense (1861-1865), inventó el béisbol en Cooperstown (Nueva York) en 1839. Aunque no existe en la actualidad
ningún apoyo para este mito; el Salón de la Fama y Museo Nacional de Béisbol se
encuentran ubicados en Cooperstown.
Orígenes
Existen evidencias de que se han practicado juegos con
un palo y una bola desde los primeros albores de la civilización. Culturas
antiguas, en Persia, Egipto y Grecia, practicaron juegos con un palo y
una bola para divertirse y como parte de ciertas ceremonias. Juegos de este
tipo se extendieron durante la Edad Media por toda Europa y se hicieron populares en variadas
formas. Los europeos introdujeron juegos similares en sus colonias de América hacia el siglo
XVI.
Existen, a pesar de la versión popular del origen del
béisbol creado por Doubleday, numerosas referencias a los términos
"baseball" y "bat-and-ball" en documentos de los primeros
años del siglo XVIII. El origen del béisbol en realidad debería ser definido como la evolución
del béisbol, pues con base en lo que los historiadores del juego han venido
encontrando, es una derivación del juego “stool ball” que data desde la Edad
Media y, a su vez, el “stool ball” proviene de juegos rituales practicados en
el mundo antiguo. La primera referencia del término “base ball” se da en 1744 poco menos de 100 años antes de que
Abner Doubleday supuestamente lo inventara en Cooperstown, Nueva York en 1839.
En 1744 surge en Inglaterra la primera evidencia impresa del
juego 'Base Ball' que fue publicada en un libro de pasatiempos infantiles. Entre ese año y 1796 surgen varias referencias más sobre
baseball en Europa dando cuenta de un juego de pequeñas dimensiones jugado por
niños y niñas. En 1796 se publican en Alemania las primeras reglas de
"base ball" lo que da cuenta de que, probablemente, en ese país ya se
practicaba el juego.
El juego emigra de Europa a América entre mediados y
finales del siglo XVIII llevado por los colonos ingleses que se establecían en
el Nuevo Mundo. La primera referencia de base ball jugándose en Estados Unidos
data de abril de 1778 registrada en su diario por el soldado George Ewing:
“hice ejercicio por la tarde y en los intervalos jugué base”.
En 1786, el estudiante de Princeton, John Rhea Smith,
menciona en su diario que “Un buen día, jugué `baste ball`(sic) en el campus
pero fui batido porque fallé catcheando y golpeando la bola”. Posteriormente,
en 1791, se emite
una prohibición en el pueblo de Pittsfield Massachussetts para “preservar las
ventanas de la nueva Casa de Juntas ... ninguna persona, será permitida de
practicar los juegos llamados Wicket, Cricket, Base Ball, Football, Cat, Fives o
cualquier otro juego de pelota, dentro de una distancia de 80 yardas de la
referida Casa de Juntas”.
De cualquier forma, es a partir de la lista de reglas
publicadas por Alexander Cartwright en 1845, conocidas como las Knickerbocker Rules por ser las aplicadas por el equipo
Knickerbockers, que se estableció y evolucionó la forma moderna del juego
