Parece
seguro que Pitágoras fue hijo de Mesarlo y que la primera parte de su vida la
pasó en Samos, la isla que probablemente abandonó unos años antes de la ejecución
de su tirano Policromes, en el 522 a.C. Es posible que viajara entonces a
Milete, para visitar luego Fenicia y Egipto; en este último país, cuna del
conocimiento esotérico, se le atribuye haber estudiado los misterios, así como
geometría y astronomía.
Algunas
fuentes dicen que Pitágoras marchó después a Babilonia con Cambices, para
aprender allí los conocimientos aritméticos y musicales de los sacerdotes. Se
habla también de viajes a Delos, Creta y Grecia antes de establecer, por fin,
su famosa escuela en Crotona, donde gozó de considerable popularidad y poder.
La
comunidad liderada por Pitágoras acabó, plausiblemente, por convertirse en una
fuerza política aristocratizarte que despertó la hostilidad del partido
demócrata, de lo que derivó una revuelta que obligó a Pitágoras a pasar los
últimos años de su vida en Meta ponto.
La
comunidad pitagórica estuvo seguramente rodeada de misterio; parece que los
discípulos debían esperar varios años antes de ser presentados al maestro y
guardar siempre estricto secreto acerca de las enseñanzas recibidas. Las
mujeres podían formar parte de la cofradía; la más famosa de sus adheridas fue
Etano, esposa quizá del propio Pitágoras y madre de una hija y de dos hijos del
filósofo.
El
pitagorismo fue un estilo de vida, inspirado en un ideal ascético y basado en
la comunidad de bienes, cuyo principal objetivo era la purificación ritual
(catarsis) de sus miembros a través del cultivo de un saber en el que la música
y las matemáticas desempeñaban un papel importante. El camino de ese saber era
la filosofía, término que, según la tradición, Pitágoras fue el primero en
emplear en su sentido literal de «amor a la sabiduría».
También
se atribuye a Pitágoras haber transformado las matemáticas en una enseñanza
liberal mediante la formulación abstracta de sus resultados, con independencia
del contexto material en que ya eran conocidos algunos de ellos; éste es, en
especial, el caso del famoso teorema que lleva su nombre y que establece la
relación entre los lados de un triángulo rectángulo, una relación de cuyo uso
práctico existen testimonios procedentes de otras civilizaciones anteriores a
la griega.
La voluntad unitaria de la
doctrina pitagórica quedaba plasmada en la relación que establecía entre el
orden cósmico y el moral; para los pitagóricos, el hombre era también un
verdadero microcosmos en el que el alma aparecía como la armonía del cuerpo. En
este sentido, entendían que la medicina tenía la función de restablecer la
armonía del individuo cuando ésta se viera perturbada, y, siendo la música
instrumento por excelencia para la purificación del alma, la consideraban, por
lo mismo, como una medicina para el cuerpo. La santidad predicada por Pitágoras
implicaba toda una serie de normas higiénicas basadas en tabúes como la prohibición
de consumir animales, que parece haber estado directamente relacionada con la
creencia en la transmigración de las almas; se dice que el propio Pitágoras
declaró ser hijo de Hermes, y que sus discípulos lo consideraban una
encarnación de Apolo.
