Todo comenzó con la Guerra de 1812, entre Estados Unidos y Gran Bretaña. Cuando comenzó la batalla Estados Unidos era un país joven, todavía en proceso de definirse, pero al término de la guerra en 1815, se había implantado un orgullo nacional fortalecido y un fuerte sentido patriótico. Como lo explica la nueva muestra “1812: A Nation Emerges” (1812: Una nación emerge), que presenta la Galería Nacional de Retratos; "fue una guerra pequeña de enormes consecuencias".
Una de las batallas principales tuvo lugar en la Bahía de Baltimore, donde los británicos bombardearon a las fuerzas estadounidenses que defendían el Fuerte McHenry la noche del 13 al 14 de septiembre de 1814. Un abogado de Maryland, Francis Scott Key, presenció el bombardeo desde la cubierta de un barco. En la madrugada pudo ver que la bandera estadounidense seguía ondeando, señal de que la república estaba intacta.
Inspirado escribió un poema, al que más tarde se le puso música y llegó a ser conocido como "La bandera adornada de estrellas" (The Star-Spangled Banner). La canción fue declarada himno nacional de Estados Unidos primero por medio de una orden ejecutiva del presidente Woodrow Wilson en 1916 y luego por una resolución del Congreso en 1931, firmada por el presidente Herbert Hoover.
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